Kniha Vzostup a pád mapuje dejiny sveta na pozadí diania v desiatich najväčších ríšach v histórii. Skúma odvekú túžbu ľudstva po moci vo všetkých jej neslávnych formách a sleduje vývoj imperiálnych ambícií od hrubej vojenskej agresie starovekých ríš až po omnoho rafinovanejší, no ďalekosiahly kultúrny vplyv dnešných superveľmocí.
Predstavuje protikladné a čitateľsky veľmi atraktívne charakteristiky ríš, ale predovšetkým vedie čitateľa k pochopeniu, že túžba po vytvorení slávneho impéria korenila u každého vodcu od rímskych cisárov až po Hitlera v snoch o utópii a nesmrteľnosti.
Kniha nám pripomína, že pokrok ľudstva má mnoho podôb a že systémy, ktoré dnes možno považujeme za samozrejmé, majú ďaleko od jedinej či nevyhnutnej podoby budúcej civilizácie.