Kniha přibližuje v širokých historických, politických a ideologických souvislostech vznik a vývoj kapitalismu od poloviny prvního tisíciletí našeho letopočtu do počátků průmyslové revoluce na sklonku 18. století. Z obchodních aktivit podél Hedvábné stezky, které se staly základem orientální globalizace, se zrodila latentní forma kapitalismu, jejíž protagonisté neměli přímý podíl na politické moci. Tato varianta se prosadila ve velkých asijských říších – v Číně, Indii, Persii – i v raně novověkém Španělsku a Francii. Ve středověkých Benátkách a dalších italských městských státech se naproti tomu zformoval manifestní kapitalismus, v němž si obchodní a finanční oligarchie podřídila státní aparát jako nástroj akumulace kapitálu. Manifestní kapitalismus se vyznačuje vytvořením hierarchie využívaných periférií a oscilací mezi produktivní a finanční fází růstu. Jeho těžiště se v 16. století přesunulo ze severní Itálie do Amsterodamu a po roce 1688 do Londýna, odkud manifestní kapitalismus zaštítil vznik Britského impéria a jeho globálního hospodářského systému.